세균성 수막염

세균성 수막염을 일으키는 주요 병원체는 연령군과 기저 건강 상태에 따라 차이를 보인다. 가장 흔한 원인균은 폐렴구균(*Streptococcus pneumoniae)으로, 성인과 소아 모두에서 주요한 원인이다. 다음으로 중요한 병원체는 뇌수막염균(*Neisseria meningitidis)으로, 주로 청소년과 젊은 성인에서 발생하며 집단 발병의 원인이 될 수 있다.

과거에는 인플루엔자균(*Haemophilus influenzae type b, Hib)이 소아 세균성 수막염의 가장 흔한 원인이었으나, Hib 백신의 도입으로 그 발생률이 현저히 감소하였다. 신생아, 고령자, 면역저하자에서는 리스테리아균(*Listeria monocytogenes)에 의한 감염이 상대적으로 더 흔하게 나타난다.

이들 세균은 대부분 비말 감염을 통해 전파된다. 감염된 사람의 기침이나 재채기를 통해 나온 호흡기 분비물을 다른 사람이 흡입함으로써 감염이 이루어진다. 일부 균주는 무증상 보균자 상태로 인후에 존재하다가 특정 조건에서 침습적 질환을 일으키기도 한다.

세균성 수막염의 주요 감염 경로는 호흡기 분비물을 통한 비말 감염이다. 환자가 기침이나 재채기를 할 때 배출된 작은 비말에 병원체가 포함되어 공기 중으로 퍼지고, 이를 주변 사람이 흡입함으로써 감염이 일어난다. 특히 밀집된 공간에서의 장기간 접촉은 감염 위험을 높이는 주요 요인이다.

주요 병원체인 폐렴구균과 수막구균은 건강한 사람의 인두나 비인두에 무증상으로 존재하는 경우도 있으나, 이로 인해 보균자가 될 수 있다. 이러한 보균 상태에서 세균이 혈류를 타고 이동하여 최종적으로 뇌척수막에 도달하면 수막염을 일으킨다.

감염은 주로 환자나 보균자와의 밀접한 접촉을 통해 발생한다. 이는 같은 가정 내에서 생활하거나, 기숙사나 군대와 같은 집단 시설에서 공동 생활을 하거나, 입을 맞추는 등의 긴밀한 접촉을 의미한다. 리스테리아와 같은 일부 세균은 오염된 음식[6]을 섭취함으로써 소화기를 통해 감염될 수도 있다.

감염이 성립되기 위해서는 단순히 병원체에 노출되는 것만으로는 부족하며, 개인의 면역 상태가 중요한 역할을 한다. 영아나 고령자, 혹은 면역저하 상태의 사람들은 감염에 취약하여 질환이 발병할 위험이 더 크다.

세균성 수막염의 초기 증상은 일반적으로 갑작스럽게 나타나며, 감기나 독감과 비슷한 증상으로 시작할 수 있다. 가장 흔한 초기 증상은 고열과 함께 발생하는 심한 두통이다. 이 두통은 일반적인 두통과 달리 매우 심하며, 진통제로 쉽게 완화되지 않는 특징이 있다.

또한 목이 뻣뻣해지는 증상이 나타나는데, 이는 목을 앞으로 구부릴 때 통증과 저항감이 느껴지는 경부강직[7]이다. 환자는 종종 구역질과 구토를 동반하며, 밝은 빛을 보면 눈이 부시고 불편감을 느끼는 광선공포증을 호소하기도 한다. 이러한 증상들은 뇌척수액의 압력 증가와 뇌막 자체의 염증 반응에 기인한다.

초기 단계에서 환자는 혼란, 집중력 저하, 짜증 증가와 같은 정신 상태의 미묘한 변화를 보일 수 있다. 이는 의식 저하로 진행될 수 있는 중요한 경고 신호이다. 특히 신속히 치료하지 않으면 증상이 급속도로 악화되므로, 이러한 초기 증상이 나타날 경우 즉시 의료 기관을 방문하여 진단을 받는 것이 매우 중요하다.

세균성 수막염이 진행되면 초기 증상이 더욱 심해지고, 뇌압 상승과 신경학적 이상 징후가 나타난다. 심한 두통과 함께 지속적인 구역 및 구토가 발생하며, 환자는 빛을 심하게 꺼리는 광선공포증을 보인다. 목이 심하게 뻣뻣해져 턱이 가슴에 닿지 않는 목 강직 증상이 두드러지며, 의식 상태가 점차 저하되어 혼돈, 졸음, 심하면 혼수 상태에 이를 수 있다.

신경학적 증상으로는 경련이 흔히 발생하며, 뇌신경 마비로 인해 사시나 안면 마비가 나타날 수 있다. 뇌압이 크게 상승하면 뇌간이 압박받아 동공 크기의 변화나 호흡 이상을 초래할 수 있는데, 이는 매우 위험한 징후이다. 또한 뇌막자극증의 일환으로 특정 자세를 취하게 되는데, 환자가 등을 뒤로 젖히고 목을 뒤로 꺾는 후궁반장 자세를 보이기도 한다.

일부 세균, 특히 뇌수막염균(Neisseria meningitidis)에 의한 감염에서는 패혈증이 동반되어 전신 상태가 급격히 악화된다. 이 경우 멍자국과 유사한 피하출혈성 발진이 피부에 나타나며, 혈압이 급격히 떨어지는 패혈성 쇼크로 이어질 수 있어 즉각적인 응급 처치가 필요하다. 이러한 진행된 증상들은 뇌에 영구적인 손상을 주거나 생명을 위협할 수 있으므로, 의심 증상이 나타나면 즉시 병원을 방문해야 한다.

영아 및 소아는 성인과 달리 전형적인 증상을 명확히 표현하지 못하는 경우가 많아 세균성 수막염의 진단이 더욱 어려울 수 있다. 특히 생후 3개월 미만의 신생아에서는 증상이 매우 비특이적이며, 발열, 저체온, 무기력함, 식욕 부진, 구토, 호흡 곤란, 경련 등이 나타날 수 있다. 이 연령대에서는 목이 뻣뻣해지는 경부 강직 증상이 잘 나타나지 않으며, 대신 전신 상태의 악화나 불안정한 활력 징후가 주요 단서가 된다.

유아 및 어린 소아에서는 성인의 전형적인 증상이 부분적으로 나타날 수 있으나, 주로 보챔, 과민성, 의식 수준의 변화, 졸음이 두드러진다. 두통을 호소할 수 있는 연령대라도 그 표현이 모호할 수 있으며, 구토와 함께 식욕이 떨어지는 것이 흔히 관찰된다. 또한, 경련이 발생할 가능성이 성인에 비해 상대적으로 높은 편이다.

영아의 경우 대천문이 아직 닫히지 않았기 때문에, 두개 내압이 상승하면 대천문이 팽만해져 만져지는 경우가 있다. 이는 영아에서만 관찰될 수 있는 중요한 임상 소견이다. 또한, 피부에 발진이 나타날 수 있으며, 특히 뇌수막염구균 감염 시에는 빠르게 진행되는 자반이 특징적일 수 있어 즉각적인 의료적 평가가 필요하다.

이러한 증상들은 급성 중이염이나 바이러스성 감염 등 다른 질환과도 유사할 수 있어, 의료진은 신중한 신체 검사와 함께 뇌척수액 검사와 같은 객관적인 검사를 통해 확진을 내리게 된다. 부모나 보호자는 영유아가 이유 없이 심하게 보쁘고 달래기 어렵거나, 과도하게 졸리고 깨우기 힘들며, 열이 나고 구토를 하는 등의 증상을 보일 때 세균성 수막염을 의심하고 신속히 병원을 방문해야 한다.

임상적 평가는 세균성 수막염을 의심하는 첫 단계로, 환자의 병력 청취와 신체 검진을 통해 이루어진다. 의사는 환자나 보호자로부터 발병 시기, 증상의 진행 양상, 최근 감염이나 접촉 여부, 예방 접종력, 기저 질환 등에 대해 상세히 묻는다. 특히 발열, 심한 두통, 목 뻣뻣함, 구역 및 구토, 의식 변화 등 전형적인 증상의 유무를 확인한다.

신체 검진에서는 뇌막 자극 증상을 평가하는 것이 핵심이다. 대표적인 검사로는 목을 앞으로 굽히려 할 때 저항과 통증이 나타나는 경부 강직 검사, 다리를 펴고 엉덩이를 90도 굽힌 상태에서 무릎을 펴려 할 때 저항이 나타나는 커닉 징후, 누운 자세에서 한쪽 다리를 들어 올릴 때 반대쪽 다리가 무의식적으로 굽혀지는 브루진스키 징후 등이 있다. 이러한 징후가 양성이면 수막염을 강력히 의심할 수 있다.

또한 의사는 신경학적 검사를 통해 의식 수준, 방향 감각, 국소 신경학적 결손, 발작 여부 등을 평가한다. 피부에 발진이 있는지 확인하는 것도 중요한데, 특히 뇌수막염구균 감염 시 특징적으로 나타날 수 있는 멍진은 빠르게 진행되는 패혈증의 징후일 수 있어 신속한 대응이 필요하다.

임상적 평가만으로 세균성 수막염을 확진할 수는 없지만, 이를 바탕으로 진단의 긴급성을 판단하고 다음 단계인 요추천자 및 뇌척수액 검사와 같은 확진 검사를 신속히 시행할지 결정한다. 특히 의식 저하나 국소 신경학적 징후가 있는 경우, 뇌압 상승 가능성을 평가하기 위해 뇌 CT 촬영을 먼저 시행하기도 한다.

세균성 수막염을 확진하기 위한 가장 핵심적인 검사는 요추천자를 통한 뇌척수액 검사이다. 이 검사는 척추의 요추 부위에 바늘을 삽입하여 뇌척수액을 채취하는 과정으로, 수막염의 존재 여부를 확인하고 원인 병원체를 규명하는 데 결정적인 정보를 제공한다.

채취된 뇌척수액은 여러 항목에 대해 분석된다. 육안적 관찰로는 정상적으로 맑은 액체가 혼탁해지는지 확인하며, 실험실 검사에서는 세포 수, 단백질 농도, 포도당 농도를 측정한다. 세균성 수막염이 의심되는 경우, 뇌척수액의 그람 염색을 통해 병원체의 형태를 빠르게 관찰할 수 있고, 배양 검사를 통해 정확한 균종을 동정하고 항생제 감수성을 확인한다. 최근에는 중합효소 연쇄 반응 검사를 이용하여 균의 유전 물질을 빠르게 검출하기도 한다.

요추천자 시행 전에는 뇌압이 심하게 상승하여 뇌탈출의 위험이 있는지 평가하기 위해 뇌 CT 촬영을 먼저 실시하는 경우가 많다. 또한, 뇌척수액 검사 결과는 바이러스성 수막염이나 다른 중추신경계 질환과의 감별 진단에 필수적이다.

세균성 수막염의 진단 과정에서 영상 검사는 뇌척수액 검사 전에 중요한 선별 검사 역할을 하거나, 질병의 중증도와 합병증을 평가하는 데 사용된다. 가장 일반적으로 시행되는 검사는 컴퓨터단층촬영(CT)이다. 특히 의식 저하, 국소 신경학적 이상 징후, 발작, 면역저하 상태 등 뇌압 상승의 위험이 있는 환자에게는 요추천자 전에 뇌 CT 촬영을 먼저 실시하여 뇌부종이나 뇌탈출의 위험을 평가한다.

뇌 CT는 급성기 뇌실의 확대, 뇌실막염, 뇌농양 등의 합병증을 발견하는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 세균성 수막염 초기의 CT 소견은 정상일 수 있어, 정상 CT 소견이 뇌척수액 검사의 안전성을 완전히 보장하지는 않는다. 자기공명영상(MRI)은 CT보다 더 높은 해상도로 뇌 조직과 수막의 상태를 자세히 보여준다. 특히 확산강조영상을 이용하면 염증이 있는 수막의 조기 변화를 더 민감하게 발견할 수 있으며, 뇌경색이나 뇌염 등 신경학적 합병증을 평가하는 데 유용하다.

혈액 검사는 세균성 수막염의 진단과 치료 방향 설정에 중요한 보조 정보를 제공한다. 가장 핵심적인 검사는 혈액 배양 검사로, 환자의 혈액을 채취하여 특수 배지에서 세균을 배양하고 동정하는 것이다. 이 검사를 통해 혈류에 침투한 병원균을 직접 확인할 수 있으며, 이는 뇌척수액 검사에서 균이 발견되지 않았더라도 세균성 수막염을 강력하게 시사하는 근거가 된다. 또한, 혈액 배양 검사 결과는 항생제 감수성 테스트를 통해 가장 효과적인 치료 약제를 선택하는 데 결정적인 역할을 한다.

일반 혈액 검사도 염증 반응의 정도를 파악하는 데 도움이 된다. 백혈구 수치, 특히 호중구의 증가는 급성 세균 감염을 시사하는 징후이다. C-반응성 단백질과 적혈구 침강 속도 같은 염증 지표들도 비특이적으로 상승하는 경우가 많다. 이러한 검사 결과는 바이러스성 수막염과 같은 다른 원인의 수막염과 감별하는 데 참고 자료로 활용될 수 있다.

이 외에도 전해질 불균형이나 신장 기능 이상을 평가하기 위한 혈액 검사가 이루어지기도 한다. 이는 심한 구토나 식욕 부진으로 인한 탈수 상태를 파악하고, 신장을 통해 배설되는 항생제를 안전하게 사용하기 위함이다. 혈액 검사는 단독으로 진단을 내리기보다는 임상 증상, 뇌척수액 검사, 영상의학 검사 결과와 종합적으로 해석되어야 한다.

세균성 수막염의 치료는 즉각적인 입원과 정맥 내 항생제 투여를 필요로 한다. 치료의 핵심은 원인 병원체를 신속하게 확인하고, 이에 효과적인 항생제를 조기에 사용하는 것이다. 초기 치료는 환자의 연령, 임상 양상, 지역적 유행 패턴 등을 고려하여 경험적 항생제 요법으로 시작되며, 뇌척수액 배양 검사 결과가 나오면 그에 맞춰 항생제를 조정한다.

주요 원인균에 따라 사용되는 항생제가 다르다. Streptococcus pneumoniae(폐렴구균)에 의한 수막염에는 세팔로스포린 계열의 항생제(예: 세프트리아손, 세포타심)가 주로 사용된다. Neisseria meningitidis(수막구균) 감염에도 동일한 항생제가 효과적이다. Haemophilus influenzae type b 감염의 경우에도 세팔로스포린이 1차 치료제로 쓰인다. 반면, Listeria monocytogenes는 세팔로스포린에 내성이 있어, 암피실린이나 페니실린에 겐타마이신을 병용하는 것이 표준 치료법이다.

항생제 치료는 일반적으로 10일에서 14일간 지속되며, 감염 병원체와 환자의 임상 반응에 따라 치료 기간이 조정될 수 있다. 치료 과정에서 뇌압 상승, 경련, 쇼크 등이 동반될 수 있어 이에 대한 집중적인 관리가 병행된다. 적절한 항생제 치료가 지연되거나 불충분할 경우, 청력 손실, 뇌손상, 사망과 같은 심각한 합병증의 위험이 크게 증가한다.

보조 치료는 세균성 수막염 환자의 생존율을 높이고 신경학적 후유증을 줄이는 데 중요한 역할을 한다. 항생제 치료가 병원체를 직접 제거하는 주된 치료법이라면, 보조 치료는 항생제 치료와 병행하여 감염과 염증 반응으로 인한 신체적 손상을 최소화하고 합병증을 관리하는 것을 목표로 한다.

주요 보조 치료법으로는 스테로이드 투여가 있다. 특히, 폐렴구균에 의한 세균성 수막염 환자에서 뇌부종을 줄이고 청력 손상과 같은 신경학적 후유증의 위험을 감소시키기 위해 덱사메타손과 같은 스테로이드를 투여할 수 있다. 이는 항생제 투여 직전 또는 함께 시작하는 것이 일반적이다. 또한, 탈수와 전해질 불균형을 교정하기 위한 수액 요법, 경련이 발생한 경우 이를 조절하기 위한 항경련제 사용, 뇌압이 심하게 상승했을 때 이를 낮추기 위한 만니톨 투여나 인공호흡기를 이용한 과호흡 유도 등이 필요에 따라 시행된다.

환자의 상태에 따라 중환자실에서 집중적인 모니터링과 지지 요법이 이루어진다. 이는 혈압과 심박수, 산소 포화도를 지속적으로 관찰하고, 필요한 경우 산소 요법이나 인공호흡기를 적용하며, 적절한 영양 공급을 유지하는 것을 포함한다. 이러한 포괄적인 보조 치료는 급성기 증상의 악화를 방지하고 장기적인 예후를 개선하는 데 기여한다.

세균성 수막염의 치료 과정에서 발생할 수 있는 급성 합병증을 관리하는 것은 환자의 생명을 구하고 장기적인 후유증을 최소화하는 데 매우 중요하다. 가장 위험한 급성 합병증으로는 뇌압 상승, 경련, 수막염균혈증에 의한 패혈성 쇼크 등이 있다. 뇌압 상승은 뇌부종이나 뇌척수액 순환 장애로 인해 발생하며, 심하면 뇌탈출을 일으켜 사망에 이를 수 있다. 이를 관리하기 위해 만니톨이나 고장성 식염수를 이용한 삼투압 이뇨제 투여, 고환기 요법, 필요 시 두개골 절제술 등의 신경외과적 처치가 고려된다.

경련은 특히 소아에서 흔히 발생하는 합병증으로, 항경련제를 사용하여 조기에 통제해야 한다. 패혈성 쇼크가 동반된 경우에는 혈압을 유지하기 위한 수액 요법과 혈관수축제 투여가 필수적이며, 부신피질호르몬의 보조 투여가 도움이 될 수 있다. 또한 뇌수막염 자체와 항생제 치료로 인해 이독성이 발생하여 청력 손실이 올 수 있으므로, 청력 검사를 통한 모니터링이 필요하다.

치료 후에도 일부 환자에서는 장기적인 합병증이 남을 수 있다. 이는 신경학적 후유증으로 분류되며, 감각신경성 난청, 인지 기능 장애, 학습 장애, 운동 장애, 간질 등이 포함된다. 이러한 후유증은 특히 연쇄상구균 폐렴균에 의한 감염이나 치료가 지연된 경우에 더 흔하게 나타난다. 따라서 급성기 치료가 종료된 후에도 정기적인 신경학적 검진, 청력 검사, 발달 평가 등을 통한 지속적인 추적 관리는 환자의 삶의 질을 높이는 데 필수적이다.

세균성 수막염의 예방에서 가장 효과적인 방법은 예방 접종이다. 주요 원인균에 대한 백신이 개발되어 있으며, 이는 특히 고위험군에서 질병 발생률을 현저히 낮추는 데 기여한다. 주요 예방 접종으로는 폐렴구균 백신, 수막구균 백신, b형 헤모필루스 인플루엔자 백신이 있다. 각 백신은 특정 세균의 혈청형을 대상으로 하여, 해당 균에 의한 침습적 감염 및 수막염 발생 위험을 줄인다.

국가별로 예방 접종 프로그램은 상이하나, 대부분의 국가에서는 b형 헤모필루스 인플루엔자 백신을 영유아 기본 예방접종에 포함시키고 있다. 폐렴구균 결합 백신 역시 영아와 고령자, 만성 질환자 등 고위험군을 대상으로 널리 접종된다. 수막구균 백신은 특정 혈청형(A, C, W, Y, B형)에 대해 사용 가능하며, 군대 신병, 기숙사 생활자, 풍토병 지역 여행자 등에게 권장된다.

예방 접종은 개인을 보호할 뿐만 아니라 집단 면역 형성을 통해 지역사회 전체의 발병률을 감소시킨다. 특히 b형 헤모필루스 인플루엔자 백신이 도입된 이후, 해당 균에 의한 소아 세균성 수막염은 극적으로 줄어들었다. 백신 접종 계획은 연령, 건강 상태, 직업, 여행 계획 등을 고려하여 의사와 상담 후 결정하는 것이 바람직하다.

세균성 수막염 환자와 밀접 접촉한 사람은 질병에 걸릴 위험이 높아지므로, 이에 대한 예방적 조치가 필요하다. 이를 노출 후 예방이라고 한다. 특히 뇌수막염을 일으키는 뇌수막염균(*Neisseria meningitidis)과 인플루엔자균(*Haemophilus influenzae type b) 감염의 경우, 환자의 가족 구성원이나 같은 기숙사 생활자 등 밀접 접촉자는 예방적 항생제 투여의 대상이 된다.

노출 후 예방은 가능한 한 빨리, 일반적으로 접촉 사실을 알게 된 후 24시간 이내에 시작하는 것이 효과적이다. 사용되는 약물은 병원체에 따라 다르며, 뇌수막염균의 경우에는 리팜피신, 시프로플록사신, 세프트리아손 등의 항생제가, 인플루엔자균의 경우에는 리팜피신이 주로 사용된다. 이 예방요법은 이미 감염되었을 수 있는 사람의 발병을 막거나, 보균 상태를 제거하여 추가 전파를 차단하는 데 목적이 있다.

다만, 폐렴구균(*Streptococcus pneumoniae)에 의한 세균성 수막염은 일반적으로 노출 후 예방을 시행하지 않는다. 이는 폐렴구균이 흔한 상기도의 정상 세균총의 일부일 수 있으며, 환자와의 접촉 후 발병 위험이 뇌수막염균에 비해 상대적으로 낮기 때문이다. 노출 후 예방의 필요성과 방법은 반드시 의료 전문가의 판단에 따라 결정되어야 한다.